La producción de acero de China este año caerá por debajo de los mil millones de toneladas métricas por primera vez desde 2019, pero las importaciones de mineral de hierro podrían alcanzar un máximo histórico. Si bien existen algunos factores fundamentales que ayudan a explicar la aparente contradicción entre la sólida demanda de mineral de hierro y la debilidad del producto que se fabrica con él, la principal diferencia probablemente radica en el sentimiento del mercado.

El precio del mineral de hierro se ve impulsado por la percepción de los participantes del mercado de que Pekín continuará estimulando la segunda economía más grande del mundo y, en última instancia, que la demanda de acero se recuperará. La disminución en la producción de acero se produce en un contexto en el que las acerías luchan por mantener la rentabilidad ante el aumento de los costos de los insumos y la débil demanda del sector clave de la construcción.

China, que produce más de la mitad del acero mundial, registró una producción de 72 millones de toneladas en octubre, un 2 % menos que en septiembre y un 12,1 % menos que en el mismo mes de 2024, según datos publicados el 14 de noviembre. En los primeros diez meses del año, la producción de acero fue de 817,87 millones de toneladas, un 3,9 % menos que en el mismo período del año anterior. Esto también significa que, para alcanzar los mil millones de toneladas de producción este año, la producción en los dos últimos meses del año tendría que ser de 182,13 millones de toneladas, o aproximadamente 91 millones de toneladas tanto en noviembre como en diciembre.

Es más probable que la producción no supere los 75 millones de toneladas en cada uno de los dos últimos meses del año, lo que significa que la producción anual se encamina a rondar los 970 millones de toneladas. La producción de acero estuvo por debajo de los mil millones de toneladas por última vez en 2019, cuando alcanzó los 996 millones de toneladas.

Sin embargo, las importaciones de mineral de hierro están en camino de superar el récord del año pasado de 1240 millones de toneladas, alcanzado en 2024.

Durante los primeros diez meses del año, las importaciones de mineral de hierro fueron de 1030 millones de toneladas, lo que significa que si las llegadas en los dos últimos meses del año superan los 210 millones de toneladas, se establecerá un nuevo récord. Las importaciones de noviembre ya se muestran sólidas, con analistas de DBX Commodities estimando llegadas de 116,5 millones de toneladas, mientras que Kpler es aún más optimista con un pronóstico de 120,6 millones de toneladas.

La pregunta es por qué las importaciones de mineral de hierro son tan fuertes cuando el sector siderúrgico atraviesa dificultades evidentes

INVENTARIOS Y PRECIOS

Una razón fundamental es que China ha estado reconstruyendo sus reservas, con los inventarios portuarios monitoreados por la consultora SteelHome aumentando por octava semana consecutiva hasta alcanzar los 139,6 millones de toneladas en los siete días hasta el 14 de noviembre.Los inventarios han aumentado un 7,3% desde el mínimo de 18 meses de 130,1 millones de toneladas alcanzado a principios de agosto, pero aún se encuentran por debajo de los 150,7 millones de toneladas de noviembre del año pasado.

Esto implica que todavía existe margen para que las reservas aumenten en las próximas semanas, especialmente si los precios se mantienen relativamente estables. Los futuros de referencia del mineral de hierro de Singapur cerraron el martes a 104,60 dólares la tonelada y se han mantenido en un rango estrecho entre 100 y 108 dólares desde principios de agosto.

Si bien la estabilidad de los precios puede impulsar ciertas compras, difícilmente constituye un factor determinante, especialmente cuando la opinión generalizada del mercado es que los precios del mineral de hierro probablemente disminuyan en 2026 a medida que la nueva y enorme mina de Simandou en Guinea aumente su producción. Los fundamentos que respaldan las fuertes importaciones de mineral de hierro no son convincentes, lo que significa que el factor determinante probablemente sea el sentimiento del mercado.

Una entrevista realizada la semana pasada a la ministra de Finanzas, Lan Foan, ilustra este punto.

Se implementará una política fiscal más sólida, utilizando herramientas como el presupuesto, los impuestos, los bonos del gobierno y las transferencias, para brindar un apoyo sostenido al desarrollo económico y social, afirmó Lan. El precio del mineral de hierro se ve impulsado por el optimismo de que los esfuerzos de Pekín darán fruto, mientras que la producción de acero reconoce que los estímulos aún no han tenido un impacto sustancial. Reuters.