La industria siderúrgica está preparada para ascender en la agenda política de varias naciones europeas en 2025, a medida que los gobiernos comiencen a abordar los recortes de producción y empleo.

Los países europeos deben desarrollar soluciones concretas para la transición de la industria hacia una producción baja en carbono; de no hacerlo, podría resultar en un sector manufacturero disminuido y un panorama político precario.

El mercado se ha deteriorado significativamente en los últimos meses, y el sector siderúrgico europeo enfrenta una pausa caracterizada por una actividad comercial mínima y una caída de precios.

“La industria siderúrgica europea nunca se ha visto tan desafiada, atrapada entre los costos de descarbonización y las consecuencias de un exceso de capacidad severo, particularmente de China, que ha llevado a un aumento de las importaciones de bajo costo, fuertemente subsidiadas e intensivas en CO2″, dijo Thyssenkrupp a S&P Global Commodity Insights.

Desde la crisis financiera, la producción de acero europea ha disminuido casi un tercio y el empleo ha caído un 25%.

La demanda no se ha recuperado a los niveles previos a la COVID-19 y, combinado con los altos costos de la energía y el aumento de las importaciones, los márgenes de beneficio de las siderúrgicas se han reducido, lo que amenaza su viabilidad y capacidad de reinversión.

EUROFER destacó que la producción de acero en la UE ha disminuido drásticamente desde 2018 hasta 126 millones de toneladas en 2023. Las importaciones ahora representan el 27% del mercado de la UE, lo que socava aún más la producción nacional, mientras que la utilización de la capacidad ha caído a un preocupante 60%.

Adolfo Aiello, subdirector general de EUROFER para Clima y Energía, señaló que el desafío ha pasado de asegurar la financiación para la transformación baja en carbono a poner en marcha proyectos en medio de altos costos de la energía y salvaguardias comerciales ineficaces.

“Las condiciones en las que se diseñaron muchos proyectos bajos en carbono han cambiado drásticamente, con tensiones geopolíticas, un aumento continuo del exceso de capacidad y precios de la energía en alza que crean un entorno desafiante”, dijo.

Los anuncios recientes de las siderúrgicas europeas indican un aplazamiento de las inversiones en proyectos de acero bajo en carbono debido a las duras condiciones del mercado. La desaceleración económica, en particular en los sectores de la automoción y la construcción, ha afectado a la demanda de productos de acero descarbonizado.

En total, hay en marcha unos 60 proyectos de acero con bajas emisiones de carbono en la UE, pero su crecimiento dependerá en gran medida de la disponibilidad de energía renovable asequible para los hornos de arco eléctrico y la producción de hidrógeno verde.

Empresas como Stegra, Hydnum y Blastr Green Steel AS están planeando construir nuevas plantas siderúrgicas de DRI-EAF en Suecia, España y Finlandia. Las plantas nórdicas tienen ventaja gracias a su proximidad a las operaciones de mineral de hierro de grado DR, al hidrógeno verde y a los inicios de producción más tardíos y a tonelajes relativamente menores.

Para las empresas ya establecidas que están trabajando para cambiar su ruta, la producción es más complicada, ya que tienen que lidiar con un mercado sombrío y abordar recortes de producción, pérdidas de empleo y márgenes bajos.

ArcelorMittal, el mayor fabricante de acero de Europa, ha retrasado las decisiones finales de inversión en sus proyectos de DRI-EAF en varios países y en sus objetivos de reducción de carbono para 2030.

“Necesitamos un mecanismo eficaz de ajuste fronterizo de las emisiones de carbono y medidas de defensa comercial más sólidas para mejorar nuestra rentabilidad”, afirmó un portavoz de ArcelorMittal. “Esperamos los detalles del Plan de Acción de la Comisión Europea para el Acero y los Metales, ya que estas inversiones multimillonarias darán forma a nuestro futuro”.

Thyssenkrupp reafirmó su compromiso con la transformación ecológica y la producción de acero neutral desde el punto de vista climático, pero enfatizó que las decisiones de inversión dependen de las condiciones económicas.

“Las condiciones económicas y políticas que deben tenerse en cuenta no se relacionan con el funcionamiento continuo de los dos altos hornos 1 y 2, sino con la segunda etapa de transformación”, afirmó Thyssenkrupp. “Esto depende de las condiciones del mercado que prevalecen en ese momento, de los requisitos de nuestros clientes de un producto con reducción de CO2 y de las condiciones de financiación para una etapa tecnológica adicional que sustituya la tecnología de los altos hornos.

“Lo que está claro es que nuestra producción de acero debería ser neutral en carbono a más tardar en 2045”, afirmó. “Tras el desmantelamiento de los altos hornos 8 y 9, otro alto horno será el próximo en cerrarse”.

Kerstin Maria Rippel, directora general de la Asociación Alemana del Acero, expresó su preocupación por la supervivencia de la industria en medio del aumento de los costos de la energía y la competencia “desleal” de China.

“Para navegar por esta crisis, necesitamos políticas industriales coherentes tanto de Berlín como de Bruselas que aseguren una perspectiva confiable a largo plazo”, dijo.

De cara al futuro, establecer mercados líderes para productos con emisiones reducidas de CO2 es crucial para la competitividad alemana y europea. Thyssenkrupp y otros fabricantes de acero han pedido a la Comisión Europea que presente un sólido plan de acción para el acero.

La UE también debe revisar las normas que encarecen la producción de hidrógeno en Europa como parte del Clean Industrial Deal.

“La estrategia alemana en materia de hidrógeno está retrasada, ya que solo el 3 % de los proyectos de electrólisis anunciados alcanzan decisiones finales de inversión”, afirmó Rippel, destacando el lento progreso en el desarrollo de una red troncal de hidrógeno y la falta de claridad en la financiación de la red.

Aunque, con todos los problemas subrayados, hay expectativas de que el mercado de bajas emisiones de carbono repunte.

“Se espera que los precios de la bobina laminada en caliente (BLC) en el norte de la UE aumenten durante la próxima década debido al aumento de los costes del carbono y la presión regulatoria en la UE, que están empujando a los fabricantes de acero a adoptar métodos de producción con menores emisiones de carbono pero con costes más elevados”, dijo Evan Millard, analista de investigación de metales y minería de S&P Commodity Insights.