A medida que China impone controles a la exportación de elementos de tierras raras, Estados Unidos sería incapaz de cubrir un posible déficit, según el Center for Strategic and International Studies, y esto podría amenazar las capacidades militares de Washington.
En un contexto de escalada de aranceles a China por parte del presidente de Estados Unidos, Donald Trump, Beijing impuso a principios de este mes restricciones a la exportación de siete elementos de tierras raras e imanes utilizados en tecnologías de defensa, energía y automoción.
Las nuevas restricciones —que abarcan los elementos de tierras raras medias y pesadas samario, gadolinio, terbio, disprosio, lutecio, escandio e itrio— requerirán que las empresas chinas obtengan licencias especiales para exportar los recursos.
Aunque aún está por ver cómo aplicará exactamente China esta política, el informe del CSIS, publicado el lunes, advierte de que es probable que provoque una pausa en las exportaciones mientras Beijing establece el sistema de licencias, y cause interrupciones en el suministro a algunas empresas estadounidenses.
El New York Times informó a principios de esta semana de que ya se estaba produciendo una pausa en las exportaciones chinas de elementos de tierras raras.
Dado que China ostenta de hecho el monopolio del suministro de procesamiento mundial de tierras raras pesadas, tales restricciones suponen una grave amenaza para Estados Unidos, en particular para su sector de tecnología de defensa.
«Estados Unidos es particularmente vulnerable para estas cadenas de suministro», advirtió el CSIS, haciendo hincapié en que las tierras raras son cruciales para una serie de tecnologías avanzadas de defensa y se utilizan en tipos de aviones de combate, submarinos, misiles, sistemas de radar y aviones no tripulados.
Además de los controles de exportación, Beijing ha incluido a 16 entidades estadounidenses —todas menos una de los sectores de defensa y aeroespacial— en su lista de control de exportaciones. La inclusión en la lista impide a las empresas recibir «productos de doble uso», incluidos los elementos de tierras raras antes mencionados.
Dado que China ostenta de hecho el monopolio del suministro de procesamiento mundial de tierras raras pesadas, tales restricciones suponen una grave amenaza para Estados Unidos, en particular para su sector de tecnología de defensa.
«Estados Unidos es particularmente vulnerable para estas cadenas de suministro», advirtió el CSIS, haciendo hincapié en que las tierras raras son cruciales para una serie de tecnologías avanzadas de defensa y se utilizan en tipos de aviones de combate, submarinos, misiles, sistemas de radar y aviones no tripulados.
Además de los controles de exportación, Beijing ha incluido a 16 entidades estadounidenses -todas menos una de los sectores de defensa y aeroespacial- en su lista de control de exportaciones. La inclusión en la lista impide a las empresas recibir «productos de doble uso», incluidos los elementos de tierras raras antes mencionados.
No están preparados para llenar el vacío
Según el informe del CSIS, si los controles comerciales de China provocan un cierre total de las exportaciones de elementos medios y pesados de tierras raras, Estados Unidos será incapaz de llenar el vacío.
«En la actualidad, no hay separación de tierras raras pesadas en Estados Unidos», afirma el CSIS, aunque señala que el desarrollo de estas capacidades está en marcha.
Por ejemplo, el Departamento de Defensa estableció el objetivo de desarrollar una cadena de suministro completa de elementos de tierras raras que pueda satisfacer todas las necesidades de defensa de Estados Unidos para 2027 en su National Defense Industrial Strategy de 2024.
Desde 2020, el Departamento de Defensa ha destinado más de 439 millones de dólares a la construcción de cadenas de suministro nacionales e instalaciones de procesamiento de tierras raras pesadas, según datos recogidos por CSIS.
Sin embargo, el CSIS señaló que para cuando estas instalaciones estén operativas, su producción será muy inferior a la de China, con lo que Estados Unidos aún estará lejos de alcanzar el objetivo del Departamento de Defensa de un suministro independiente de elementos de tierras raras.
«Desarrollar capacidades de minería y procesamiento requiere un esfuerzo a largo plazo, lo que significa que Estados Unidos estará en la retaguardia en el futuro previsible», agregó.
El presidente estadounidense Trump también ha estado buscando un acuerdo con Ucrania, que le daría acceso a sus depósitos de minerales de tierras raras. Sin embargo, sigue habiendo dudas sobre el valor y la accesibilidad de dichos depósitos.
