Rio Tinto RIO se ha unido a BHP Group BHP y BlueScope para desarrollar la mayor planta piloto de horno de fusión eléctrica (ESF) de fabricación de hierro de Australia en Australia Occidental. La alianza BHP-RIO trabajará en el procesamiento de hierro procedente de Pilbara utilizando un horno eléctrico en lugar de los altos hornos tradicionales.

Esto podría allanar el camino para la descarbonización del proceso de fabricación de acero, que es una necesidad urgente considerando que la producción de acero representa alrededor del 8% de las emisiones de carbono del mundo.

RIO, BHP y Bluescope, el mayor productor de acero de Australia, formaron la colaboración NeoSmelt en febrero. Esta colaboración combinó el conocimiento de BHP y Rio Tinto sobre el mineral de hierro de Pilbara con la experiencia operativa única de BlueScope en tecnología ESF. BlueScope es el operador del único ESF del mundo que procesa hierro directamente reducido (DRI) en Nueva Zelanda.

Woodside Energy también se unirá como participante de igualdad de capital y proveedor de energía, sujeto a la finalización de los acuerdos comerciales.

La planta piloto de NeoSmelt probará y optimizará la producción de hierro a partir del ESF. El ESF es capaz de producir hierro adecuado para el proceso de fabricación de acero por oxígeno básico. El mineral de hierro se convierte primero en DRI antes de ser cargado en el ESF. El equipo DRI-ESF puede reemplazar el alto horno tradicional. Esto puede ayudar a reducir hasta un 80% la intensidad de emisión de CO2 en comparación con la ruta convencional de fabricación de acero por alto horno.

La planta piloto producirá hierro fundido en el rango de 30,000-40,000 toneladas al año. Inicialmente utilizará gas natural para reducir el mineral de hierro a DRI. Una vez operativo, el proyecto tiene como objetivo utilizar hidrógeno de emisiones más bajas para el proceso. El Gobierno de Australia Occidental hará una contribución de A$75 millones al proyecto.

Sujeto a financiación, el proyecto espera iniciar estudios de viabilidad en el segundo trimestre de 2025. Se espera que la decisión final de inversión para la planta piloto se tome en 2026, con operaciones previstas para comenzar en 2028.

La fabricación de acero es responsable de aproximadamente el 8% de las emisiones de carbono del mundo. La mayoría de estas emisiones se crean durante el proceso industrial de transformar la materia prima, el mineral de hierro, en acero. Los mineros, a través de investigaciones individuales y alianzas, están trabajando en el desarrollo de tecnologías y soluciones para reducir la intensidad de emisión de gases de efecto invernadero (GEI) del proceso de fabricación de acero.

La fabricación de acero representó el 69% de las emisiones del Alcance 3 de Rio Tinto en 2023. La empresa tiene como objetivo reducir las emisiones de carbono en los Alcances 1 y 2 en un 15% para 2025 y un 50% para 2030, en relación con los niveles de 2018. La empresa espera lograr emisiones netas cero de sus operaciones para 2050.