Para satisfacer las necesidades futuras del mundo, los precios del cobre deben al menos duplicar sus niveles actuales para incentivar a las empresas a construir más minas, sugiere un estudio publicado en el último número de la revista SEG Discovery.

Según el estudio, liderado por investigadores de la Universidad de Michigan, la Universidad de Cornell y la Universidad de Queensland, el problema no es encontrar suficiente cobre en el suelo, sino la velocidad a la que las empresas están extrayendo para satisfacer el rápido consumo del metal, impulsado por dos grandes temas: el desarrollo económico y la energía limpia.

Estos dos impulsores de la demanda están en conflicto cuando se trata de cómo se deben asignar los recursos, porque, como revela el estudio, el ritmo actual de extracción apenas puede mantenerse al día con las necesidades de cobre para uno, y mucho menos para ambos.

Corriendo contra el tiempo

A pesar de las preocupaciones sobre el agotamiento de las reservas, la industria global del cobre todavía se encuentra en la etapa de crecimiento casi exponencial de la producción minera entre ahora y 2050. Según las estimaciones del estudio, se extraerá más cobre en los próximos 32 años que en toda la historia (905 frente a 784 millones de toneladas).

Sin embargo, esta producción proyectada sería insuficiente para satisfacer la demanda de cobre solo por el crecimiento económico y poblacional típico, dijo Adam Simon, profesor de la Universidad de Michigan y coautor del estudio.

Este modelo de consumo de cobre “como siempre” predice que alrededor de 1.750 millones de toneladas de cobre deben extraerse para 2050 para respaldar las expectativas actuales de crecimiento global, como nueva infraestructura para el mundo en desarrollo.

Desarrollo vs. descarbonización

Sin embargo, la misión de extraer suficiente cobre parecería imposible una vez que se incluyen las demandas de electrificación y eliminación de combustibles fósiles hacia mediados de siglo.

El estudio estima que la transición a una flota de vehículos eléctricos (EV) y las actualizaciones de la red asociadas requieren más de 1.250 millones de toneladas del metal.

Obtener energía eólica y solar requiere otros 2.300 millones de toneladas, mientras que construir una red eléctrica que dependa de baterías para almacenamiento de energía necesitaría unos asombrosos 3.000 millones de toneladas.

Durante el período propuesto de transición energética desde 2018 hasta 2050, se proyecta que la demanda total de cobre del mundo aumente un 2,2% anual, pasando de 24,4 millones de toneladas por año a 50 millones, mientras que se espera que la producción minera de cobre se quede atrás con un 1,9% anual, de 20,4 millones de toneladas por año a 37,1 millones.

Para entonces, más de la mitad del total de cobre disponible en el mundo habría sido extraído (3.600 millones de toneladas de 6.600 millones). Según el estudio, esta transición eléctrica completa requiere extraer el doble de cobre que en el escenario “como siempre”.

Al mismo tiempo, el desarrollo planificado en países como India y África requerirá más cobre. Solo India necesita 227 millones de toneladas para construir y modernizar su infraestructura, mientras que construir infraestructura en los 54 países de África requerirá alrededor de 1.000 millones de toneladas.

Colectivamente, los países de ingresos bajos y medios necesitarán más de mil millones de toneladas de cobre, el equivalente a medio siglo de producción actual, para alcanzar la paridad con EE. UU. en términos de infraestructura y desarrollo humano.

Obstáculos mineros

Para cubrir una brecha de suministro creciente, la producción minera global debe aumentar en 16,7 millones de toneladas al año durante las próximas tres décadas, según los modelos utilizados en el estudio.

La enorme escala de expansión requerida es abrumadora. Necesitaría la construcción de 36 nuevas minas a gran escala, la puesta en marcha de 759 minas pequeñas o un aumento de cinco veces en la producción de las 10 principales minas productoras del mundo, señalan los autores.

Cada uno de estos escenarios presenta grandes desafíos de viabilidad, especialmente dado que las nuevas minas grandes suelen tardar más de 20 años en entrar en operación, y muchas minas grandes existentes están cerca del cierre, agregaron.

Altos costos

Añadiendo complejidad está el aumento de la intensidad de capital en el desarrollo minero que ha mantenido a las empresas mineras al margen.

Proyectos recientes de expansión (brownfield) en América Latina indican una intensidad de capital de más de $23.000 por tonelada de producción anual, un fuerte aumento en comparación con los promedios históricos, dijo el estudio, citando un estudio previo de 2024. Esta métrica, ampliamente utilizada en el sector minero, se correlaciona fuertemente con el precio de mercado necesario para justificar la inversión.

Como resultado, los autores concluyen que los precios del cobre deberán superar al menos los $20.000 por tonelada—más del doble de los niveles actuales—para impulsar suficiente inversión en nueva capacidad minera.

Sin un aumento tan drástico en los precios, será casi imposible satisfacer las necesidades futuras de cobre, incluso bajo los escenarios de demanda más conservadores, enfatizaron.

Caminos a seguir

En resumen, hay una compensación inevitable cuando se trata de gestionar el recurso de cobre del mundo: construir redes eléctricas con alta dependencia en energía eólica y solar significa desviarlas de la infraestructura y el desarrollo social.

Para lograr el equilibrio adecuado, el estudio identifica algunas vías realistas, como el cambio a la energía nuclear como fuente principal de energía, el uso de plantas de respaldo alimentadas por metano para apoyar las energías renovables y la promoción de vehículos híbridos en lugar de los totalmente eléctricos.

Sin tales políticas, la oferta de cobre inevitablemente será insuficiente, al menos bajo las condiciones actuales del mercado, concluye.