China domina el mercado mundial de tierras raras, con una cuota significativa de la extracción y el procesamiento, especialmente de los elementos de tierras raras utilizados en imanes permanentes.

Este dominio se extiende a la producción de imanes de tierras raras, ya que China es responsable de aproximadamente el 90% de la producción mundial.

La amenaza de cierres masivos en la cadena de suministro automotriz se está desvaneciendo a medida que los imanes de tierras raras chinos comienzan a fluir, aunque los fabricantes de automóviles y proveedores dicen que los planes de producción aún enfrentan incertidumbres y un riesgo continuo de escasez.

Los proveedores europeos han recibido suficientes licencias para evitar las interrupciones generalizadas pronosticadas a principios de mes, pero cientos de permisos siguen pendientes, dijo Nils Poel, jefe de asuntos de mercado de la asociación de proveedores CLEPA.

La tasa de emisión se está “acelerando” y ha aumentado del 25% al 60%, dijo, pero los casos en los que los usuarios finales están en EE.UU. o donde los productos pasan por terceros países como India están tardando más o no son prioritarios.
“En general, la sensación es que probablemente aún tendremos producción en julio y que el impacto será manejable”, dijo.
“Quizás aquí y allá una línea de producción se verá afectada, pero lo hemos evitado por ahora”.

El viernes, el CEO de Ford, Jim Farley, dijo durante una aparición en Colorado que la empresa ha tenido que cerrar fábricas en las últimas tres semanas debido a la escasez de imanes, sin dar detalles.

Volkswagen dijo en un comunicado que su suministro de componentes de tierras raras era estable, mientras que su rival Stellantis dijo que había abordado sus preocupaciones inmediatas de producción.

China restringió en abril las exportaciones de siete tierras raras e imanes relacionados en represalia por los aranceles de EE.UU.
Tres meses después, sigue habiendo una gran incertidumbre sobre cómo pretende aplicar su opaco y complejo sistema de licencias de exportación.

Desde que se impusieron las restricciones, las exportaciones de imanes de tierras raras desde China han caído aproximadamente un 75%, obligando a detener líneas de producción de fabricantes de automóviles en Asia, Europa y EE.UU.

De crisis total a mínimo indispensable

La Casa Blanca dijo el jueves que había firmado un acuerdo con China para acelerar las aprobaciones de tierras raras sin dar detalles. Pekín dijo horas más tarde que ambas partes habían confirmado los detalles del acuerdo alcanzado en Londres a principios de mes, destinado a resolver el problema de las tierras raras, y que procesaría las licencias de exportación conforme a la ley.

El secretario del Tesoro de EE.UU., Scott Bessent, dijo en una entrevista con Fox Business Network el viernes que, según el acuerdo anunciado el jueves, los envíos de tierras raras a EE.UU. desde China se agilizarían para todas las empresas que los hayan recibido regularmente en el pasado.
“Ahora estoy seguro… de que los imanes fluirán”, dijo Bessent. “Esto es una desescalada”.

Hace dos semanas, la industria automotriz estaba en “pánico total”, pero las aprobaciones de licencias por parte de China se han acelerado y ahora hay menos amenaza de un parón repentino, según un ejecutivo de un importante proveedor automotriz estadounidense y una fuente con conocimiento de la cadena de suministro de un gran fabricante europeo de automóviles. Ambos pidieron no ser nombrados por la sensibilidad del tema.

China está aprobando el “mínimo indispensable” de licencias críticas para empresas europeas para evitar parones de producción, dijo un funcionario europeo a Reuters, también bajo condición de anonimato.

El fabricante estadounidense de imanes Dexter Magnetic Technologies, que tiene clientes de defensa, entre otros, ha recibido solo 5 de 180 licencias desde abril, dijo el CEO Joe Stupfel, añadiendo que esas eran para sectores no relacionados con la defensa.

“Es un retraso prolongado”, dijo. “Son 45 días intentando conseguir el papeleo correcto para el proveedor, y luego otros 45 días más o menos antes de que se conceda cualquier licencia”.